La peau est l’organe le plus étendu et le plus lourd du corps humain. Ses fonctions sont multiples comme la défense immunitaire, la sécrétion, l’excrétion, la protection contre les agents physiques et chimiques et la protection contre les rayons ultraviolets ; cette dernière tâche est très importante, elle est assurée par la mélanine qui est un pigment de couleur variant du brun clair au noir. Le déficit en mélanine acquis ou congénital, est à l’origine de nombreuses maladies cutanées dont le mélanome malin.

ANATOMIE DE LA PEAU

La peau
La peau est le plus grand organe du corps [1], elle se définit comme l’ensemble des cellules regroupées sous forme d’un tissu résistant et souple, constitué de plusieurs couches et recouvrant l’ensemble du corps. La peau est constituée de trois compartiments distincts d’origine embryologique différente : l’épiderme (d’origine ectodermique), le derme et l’hypoderme (d’origine mésodermique)  .

Epiderme
L’épiderme est la couche externe de la peau, son épaisseur est d’environ 75 à 150 μm. L’épiderme est composé de quatre différents types cellulaires [1] : Kératinocytes: Produisent la kératine (protéine fibreuse) formant lamasse principale de l’épiderme.

•  Mélanocytes: Produisent la mélanine qui colore les Kératinocytes (couleur de la peau) et les protègent des rayons ultra-violets du soleil.
•  Cellules de Langerhans: Produites par la moëlle osseuse elles migrent vers l’épiderme où elles phagocytent les antigènes puis les présentent aux lymphocytes (réaction immunitaire).
•  Cellules de Merkel: En petit nombre, elles jouent un rôle de récepteur sensoriel du toucher [3].

Le rôle principal de l’épiderme peut se résumer à un rôle de protection du corps [2].

Derme
Le derme, épais, situé plus en profondeur, est composé de tissu conjonctif richement vascularisé, de cellules vivantes et de nombreuses fibres élastiques, de réticuline et de collagène. Le derme comprend également de nombreuses glandes sudoripares, sébacées, et de follicules pileux, ainsi que des récepteurs sensoriels à la chaleur, au froid et au toucher, à la pression et à la douleur. Le derme est composé de deux couches, la zone papillaire au contact de l’épiderme et plus en profondeur, au contact de l’hypoderme, une couche épaisse, la zone réticulaire [4]. Le derme quant à lui a un rôle « nourricier » au travers de nombreux vaisseaux sanguins qui le constituent et qui permettent la diffusion des nutriments vers l’épiderme.

L’hypoderme
L’hypoderme (tissu sous cutané) qui n’est pas considéré comme une couche séparée, est constituée de tissu lâche (aréolaire), de tissu adipeux, et de vaisseaux sanguins et lymphatiques. L’hypoderme est renforcé par des fibres de collagène et d’élastine. Il relie le derme aux organes sous-jacents, stocke des lipides, à un rôle d’isolation et constitue une sorte de rembourrage pour le corps. Il régule également la température du corps par des mécanismes autonomes de vasoconstriction et de vasodilatation .

FONCTIONS DE LA PEAU

Avec une surface d’environ 2m², la peau et ses appendices forment l’organe le plus important du corps humain (16% du poids corporel). Son épaisseur varie entre quelques dizaines de microns (au niveau des paupières) et 3 mm environ (au niveau de la plante des pieds) .

Fonction protectrice
La peau exerce d’abord une fonction protectrice, vis-à-vis de toutes les agressions venues de l’extérieur [5].
•  Contre les agressions mécaniques: les mouvements du corps, les chocs. La peau assure une protection souple et efficace
•  Contre les agressions chimiques. La couche cornée, le film formé par la sueur et le sébum font barrière, mais cette barrière n’est pas infranchissable. Certains produits peuvent pénétrer lentement à travers la peau pour gagner la circulation générale. Cette pénétration peut être utilisée pour l’application de certains médicaments. A l’inverse, elle représente un danger vis-à-vis de produits toxiques comme le mercure. Ce danger est fortement majoré chez l’enfant et surtout le nourrisson, dont la peau est plus fine et plus perméable, notamment au niveau des zones irritées (fesses).
•  Contre les microbes, la défense de la peau est assurée par la couche cornée, les cellules immunitaires du derme, et aussi par la flore microbienne normale qui existe à la surface de la peau.
•  Contre les rayons du soleil, la peau bénéficie de la double protection de la couche cornée qui s’épaissit, et de la mélanine, dont la sécrétion augmente.

Fonction de régulation thermique
La peau est un organe essentiel de la régulation thermique. Elle contribue efficacement au maintien de la température constante de notre corps. Contre le chaud, l’évacuation de l’excès de chaleur est assurée par la dilatation active des petits vaisseaux du derme, et par la sudation. Contre le froid, le resserrement des petits vaisseaux de la peau, le coussin graisseux de l’hypoderme, la contraction des petits muscles des poils (chair de poule) s’opposent au refroidissement de l’organisme .

Fonction de sensation
La peau, par sa richesse en fibres sensitives, informe l’organisme sur 4 grands groupes de sensations: le toucher, la douleur, la température et la pression .

LA COULEUR DE LA PEAU

Trois pigments sont responsables de la couleur de la peau : la mélanine, le carotène et l’hémoglobine.

La mélanine a une teinte variant du jaune au noir en passant par le roux. Elle est synthétisée dans la peau grâce à une enzyme, la tyrosinase. L’exposition au soleil stimule les mélanocytes et la production de mélanine. Ainsi, l’ADN des cellules de la peau est protégé des rayons ultra-violets par la mélanine qui absorbe la lumière[6].

Le carotène a une couleur qui varie du jaune à l’orange. Il s’accumule dans la couche cornée et le tissu adipeux de l’hypoderme. Il apparait donc surtout au niveau des paumes des mains et des plantes de pieds ou la couche cornée est plus épaisse[6].

Le teint rosé des peaux claires est, quant à lui, dû à la couleur rouge de l’hémoglobine[7].