L’espèce et la couleur
Pour pouvoir trouver le symbolisme du serpent dans Le Petit Prince, je vais commencer par examiner de quelle espèce de serpent il s’agit, comme cela peut être important pour l’interprétation symbolique du serpent. Il n’y a pas beaucoup d’informations sur le serpent dans le roman. Tout ce que l’on sait, c’est que le serpent est jaune, très venimeux, et qu’il se trouve dans un désert en Afrique.8 Il y a aussi des dessins du serpent dans le livre, faits par Saint-Exupéry.9 Partant de ces indications, j’ai cherché des informations sur l’existence de serpents jaunes en Afrique. En regardant les dessins du serpent dans le livre et en les comparant avec les serpents jaunes d’Afrique que j’ai trouvé sur internet, j’ai pu exclure plusieurs espèces de serpents. Ma conclusion est qu’il s’agirait fortement d’une espèce de cobra. La grande différence entre le cobra et les autres serpents jaunes d’Afrique est la forme de la tête et de la nuque du cobra. Les côtés de la tête sont allongés, et ils sont donc plus larges que ceux des autres serpents. Mais, tous les cobras ne sont pas jaunes. J’ai trouvé deux espèces de cobras possibles : Le cobra d’Égypte (naja haje) et le cobra du Cap (naja nivea). Toutefois, le cobra d’Égypte n’est pas complètement jaune, il a des taches ou des parties brunes ou noires10. Il n’en est pas ainsi pour le serpent dans Le Petit Prince, alors que le cobra du Cap ressemble tout à fait à ce serpent11. Pour être plus sûr de quelle sorte de cobra il est question dans le roman, j’ai cherché des informations sur les deux variantes. J’ai trouvé que le cobra d’Égypte se trouve au Nord de l’Afrique12 alors que le cobra du Cap ne se trouve que dans le sud du continent africain13. Comme le cobra d’Égypte ne ressemble pas tout à fait au serpent du roman, j’ai voulu l’exclure, et pour pouvoir le faire, j’ai dû me renseigner sur l’origine du serpent décrit dans le roman. Pour le faire, j’ai cherché des informations sur l’auteur et j’ai appris que Saint-Exupéry avait passé beaucoup de temps en Afrique du Nord.14 En 1935, il a eu un accident d’avion en faisant le tour Paris-Saïgon, pour battre le record de cette étape.15 Il a touché terre dans le désert Libyque, en Égypte (partie de Sahara) à cause de l’aile droite qui était endommagée.16 En compagnie de son mécanicien, nommé Prévot, il est resté dans le désert pendant trois jours, pensant qu’il allait mourir.17
On peut ainsi établir un parallèle entre Antoine de Saint-Exupéry et le pilote du roman, car les deux sont pilotes et puisque les deux se sont écrasés dans le désert. Comme ceci est la seule indication que j’ai pour établir le lieu exact où se déroule l’histoire en Afrique, je vais partir du fait que Saint-Exupéry est en fait le personnage du pilote dans son roman. Il est donc plus crédible que le serpent soit un cobra d’Égypte, étant donné que le cobra du Cap n’existe que dans le Sud de l’Afrique, probablement dans le désert du Kalahari. Cependant, les deux cobras préfèrent un habitat aride, broussailleux et rocheux18, ce qui ne correspond peut-être pas très bien au désert dans le roman, qui ne semble être que de sable, selon les images19, mais aussi un peu rocheux20. Il est difficile à dire s’il est possible que ce soit le climat pour un cobra d’Égypte. Il y a donc un problème ; selon les images, le serpent du Petit Prince est un cobra du Cap, mais il n’existe pas au Nord de l’Afrique, tandis que le cobra d’Égypte se trouve là, mais il n’est pas jaune comme le serpent sur les images du roman. Il s’agit peut-être d’un mélange entre les deux, et il est possible que Saint-Exupéry n’ait pas forcément réfléchi sur une espèce précise de serpent à dessiner. Une autre possibilité est que ce soit un cobra d’Égypte mais auquel Saint-Exupéry a donné la couleur jaune pour la valeur symbolique de cette couleur. Naturellement, ce ne sont que mes spéculations, car je n’ai pas trouvé de faits pour confirmer ou dénier cette conclusion. Mais, il est clair qu’il s’agit très certainement d’un cobra, et pas d’une autre espèce. C’est cela qui est la chose la plus importante pour chercher le symbolisme du serpent, comme différentes espèces peuvent avoir des valeurs symboliques différentes. Avant de chercher les différentes significations symboliques du cobra, je vais examiner le symbolisme de la couleur jaune et la comparer avec le rôle du serpent.
La valeur symbolique de la couleur
Le symbolisme des couleurs a changé avec l’histoire et il y a diverses significations dans différentes cultures, religions et civilisations. Ainsi, une couleur peut avoir plusieurs significations.21 Dans la signification du jaune, on compte aussi celle de l’or. Le sens premier de la couleur jaune, est la couleur du soleil. Le jaune est aussi la couleur de la jeunesse et de la force. Le jaune d’or est symbole de richesse et ainsi de pouvoir. C’est aussi la couleur de Dieu, de l’immortalité, couleur divine, et la couleur des rois ou empereurs, aussi bien en Europe qu’en Chine, en Inde ou en Égypte. En Égypte, l’or était la couleur du char du Soleil et ses dieux, et les chambres funéraires étaient peintes en jaune (et bleu) pour assurer que l’âme survive. Le Dieu du soleil chez les Azteques est, comme en Égypte, peint en jaune et bleu. En Inde, le jaune correspond au centre racine et à l’élément lumière. Les moines bouddhistes portent des robes jaunes. En Chine, c’est une couleur très importante, la couleur des empereurs et de la fertilité. Dans le christianisme, le jaune est la couleur de l’éternité. Le jaune est l’une des couleurs les plus ambiguës, il a autant d’aspects négatifs que d’aspects positifs. Dans la mythologie grecque, il y a les pommes d’or qui symbolisent l’amour et l’harmonie, mais c’est aussi une pomme d’or, pomme d’orgueil et de jalousie, qui a provoqué la guerre de Troie. Dans l’Islam, le jaune est symbole de trahison et de déception. Le jaune est symbole de trahison aussi chez les chrétiens, c’est la couleur de Judas. Pendant la deuxième Guerre Mondiale, les nazis ont utilisé l’étoile jaune des juifs pour les discriminer, car le jaune était le symbole de quelque chose de sale. En Chine, le jaune correspond à la cruauté et au cynisme. Cette couleur avait donc des significations positives au début, mais plus tard, au Moyen Âge, le sens en est devenu négatif.22
Pour savoir quelle signification le jaune a pour le serpent du Petit Prince, j’ai cherché des indications dans le comportement de ce serpent. Il a dit : « On est seul aussi chez les hommes ».23 On peut établir le parallèle avec le jaune des juifs ; ils sont exclus, isolés, comme le serpent dans le désert, et comme les nazis n’aimaient pas les juifs, les hommes n’aiment pas les serpents. Ces groupes exclus partagent le sentiment de se sentir étrange. Le serpent a aussi dit : « Mais je suis plus puissant que le doigt d’un roi /…/ je puis t’emporter plus loin qu’un navire /…/ Celui que je touche, je le rends à la terre dont il est sorti /…/ Mais tu es pur et tu viens d’une étoile… /…/ Tu me fais pitié, toi si faible, sur cette Terre de granit. Je puis t’aider un jour si tu regrettes trop ta planète /…/ ».24 Cela peut signifier que le jaune est le symbole de la force et du pouvoir, comme pour les rois et les empereurs. Le prince dit aussi, en parlant du retour à sa planète « J’aurai l’air d’être mort et ce ne sera pas vrai… /…/ C’est trop loin, je ne peux pas emporter ce corps-là. C’est trop lourd. ».25 Il y a ici un lien avec la signification du jaune des Égyptiens qui peignaient les chambres funéraires en jaune pour que l’âme des morts puisse survivre, et le serpent jaune du Petit Prince qui a aidé l’âme du prince à revenir sur sa planète, puisque le prince ne pouvait pas emporter son corps qui était trop lourd pour voyager. C’est comme si le jaune était la couleur de la renaissance. À la page 110, le prince dit au pilote « Je te dis ça… c’est à cause aussi du serpent. Il ne faut pas qu’il te morde… Les serpents, c’est méchant. Ҁa peut mordre pour le plaisir… ». Cela est une preuve du manque de fiabilité des serpents, ils peuvent être traîtres. Cet aspect est incontestablement confirmé dans plusieurs cultures.
En faisant des recherches sur la valeur symbolique de la couleur jaune, je me suis demandé si un autre animal jaune ou un serpent d’une autre couleur aurait pu jouer le même rôle que celui du serpent dans Le Petit Prince. Comme j’ai constaté qu’il s’agit d’un cobra, et puisqu’un cobra peut aussi être noir, j’ai également cherché des informations sur la valeur symbolique du noir. Selon Pastoureau, le noir n’a eu que des significations négatives jusqu’au XXe siècle où le noir est devenue la couleur de la modernité et de l’élégance, par exemple, la petite robe noire26. Cette couleur peut aussi signifier l’autorité, comme les vêtements des policiers.27 Le serpent dans le roman n’est ni quelque chose de moderne ni d’élégant, ni une autorité (même s’il a la force) et ma conclusion est donc qu’un serpent noir dans ce roman n’aurait été que quelque chose de négatif. Selon Pastoureau, le noir est la couleur de la mort, du deuil et du malheur, la couleur du péché, de la malhonnêteté, la couleur de la haine, de la tristesse, la mélancolie et la solitude.28 Étant donné que le serpent aide le petit prince à revenir sur sa planète, une signification négative n’est pas convenable, car le serpent ne serait pas le même personnage s’il était noir. Pour savoir si un autre animal aurait pu jouer le même rôle que le serpent, il faut chercher la valeur symbolique du serpent. Il faut aussi considérer la représentation du serpent dans une fable, si l’on admet que Le Petit Prince peut faire partie de ce genre.
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