EVOLUTION DE LA REPRESENTATION SOCIALE DE L’ÉGLISE 

Ce chapitre aborde l’évolution de la représentation sociale de l’Église et de l’édifice en luimême dans notre société afin de mieux situer le contexte historique et les enjeux de la problématique de ce travail. Cet historique se concentre donc essentiellement sur l’axe de la représentation sociale et collective qui préoccupe le sujet et résume également de façon succincte, l’historique de l’Église dans le contexte géographique occidental. Les mentalités de la population actuelle ont basculé du rôle puissant et prépondérant de l’église vers une indifférence envers l’ancienne suprématie devenue tout à fait facultative dans l’acceptation communautaire. En conséquence, il y a une perte de croyance, d’utilité des édifices de culte, de moyens financiers pour les gérer et les perpétuer pour les générations futures. Cependant, il faut tenir compte de l’évolution et de la représentation sociale de la religion et de l’édifice de culte dans son contexte politique, géographique, historique, économique, social et culturel pour pouvoir comprendre et aborder la problématique de la reconversion des églises en bonne connaissance de cause. Pour étudier l’incidence de l’Église aujourd’hui, tant dans le paysage bâti que dans l’influence sociale, il faut situer le contexte en se rappelant d’abord son passé .

DANS LE PASSE

Implantation des églises dans le territoire
Dans la société féodale occidentale, l’évangélisation se développe principalement dans les villes. Avec l’essor du christianisme, petit à petit, le nombre d’édifices n’est plus suffisant en milieu urbain. Des églises paroissiales sont alors construites en milieu rural afin de d’accueillir un plus grand nombre de fidèles et rendre les édifices plus accessibles à la population rurale. L’historique de la formation des paroisses urbaines est différent des rurales . Les quartiers sont délimités géographiquement par les paroisses. Un village ne forme pas nécessairement une paroisse, celle-ci peut regrouper plusieurs villages et hameaux. L’implantation généreuse des églises dans le territoire, y compris les petits hameaux, va considérablement modifier le paysage avec les clochers des églises comme repères visuels. Ceux-ci sont des points d’orientation et font partie d’un réseau physique de chemins. L’impact évident des églises dans le paysage géographique joue dans l’attachement des communautés pour leur bâtisse .

Plusieurs facteurs vont transformer la géographie religieuse tels que le développement des universités et des pèlerinages qui permettront de déployer des activités importantes autour des lieux de cultes. En plus de son rôle social et religieux, l’Église va développer un rôle éducatif en créant les universités, des couvents et des abbayes. La société, c’est l’Église. Elle est alors la puissance culturelle, économique et politique. Au XIXe siècle, suite à l’accroissement démographique, les paroisses ne délimitent plus les quartiers urbains. La multiplication excessive des paroisses entraine une séparation nette entre les quartiers et les paroisses. Si à l’antiquité et au moyen-âge, l’Église coordonnait l’organisation spatiale suivant les besoins et l’évolution de la société chrétienne, c’est à partir des temps modernes que l’église perdit peu à peu sa structure centrale au sein du développement urbain (Florence DAUBE, 2012, p7). Il en est de même pour les villages. Aujourd’hui, le point de rassemblement des communautés rurales n’est plus forcément lié à la place de l’église. Cependant, le patrimoine architectural religieux marque toujours le paysage bâti de manière tangible . La religion a « depuis toujours cherché à modeler les espaces, marqué le paysage, fait surgir des agglomérations dans des régions inhabitées, fourni des points de repère aux populations, cherché à encadrer la vie sociale. » . L’origine de l’expression « garder l’église au milieu du village » n’est surement pas anodine. Elle rappelle la position centrale de l’église, que ce soit de manière physique ou bien sociale.

Représentation sociale et identitaire de l’édifice
Peu d’écrits relatent le sujet de l’attachement social des communautés rurales pour leur église. Cependant, il va de soi qu’avec la christianisation et le développement des paroisses, l’édifice soit un lieu reconnu par beaucoup d’habitants. La représentation sociale et identitaire de l’église est sensiblement liée à son implantation, généralement centrale. Par sa présence architecturale, l’église donne une identité géographique au village, les cloches rythment la journée et les évènements célébrés. Elles matérialisent aussi ce lieu de rassemblement . L’implantation de croix disséminées dans les cimetières, édifiées sur des places ou le long des chemins exprime visiblement l’attachement de la population à la religion . « L’église est au cœur de la société comme elle est au centre du village et de son terroir. » (Sylvain AUMARD, 2010, p2). L’édifice est le lieu de rassemblement des paroissiens, elle est considérée comme le centre social du village, un véritable espace public. La majorité des habitants étant catholiques, les rites religieux tels que les baptêmes, les communions, les mariages, les funérailles, les fêtes cultuelles, … sont des cérémonies célébrées sous le toit de l’église. L’édifice est un lieu où les habitants passent des étapes importantes de leur vie. Ils ont donc un attachement affectif envers leur église.

Réaffectation / transformation du patrimoine architectural
La réaffectation des églises n’est pas un phénomène nouveau mais bien un héritage du passé. Aujourd’hui, la réutilisation de ces bâtiments est due à une problématique d’ordre sociale, tandis qu’à une époque où les techniques de constructions étaient moins développées, l’occasion de réutiliser de tels édifices étaient souvent perçue comme une aubaine d’économie de moyens (Julie BARON, 2017, p14). Depuis la fin du XVIIIe siècle, nos églises et nos couvents se voient accueillir des fonctions profanes telles que des casernes, des hôpitaux, des usines, des restaurants, un endroit de stockage agricole, … (Éric BOUSMAR, 2014, p289). À titre d’exemple, en 1791, l’abbaye de Fontenay fut transformée en papeterie et en 1472, le Mont Saint Michel devient une prison. La valeur d’usage était un critère de sauvegarde des édifices religieux. Ils sont vus comme de grands espaces à investir dans une perspective uniquement fonctionnelle sans aucune considération patrimoniale. Aujourd’hui, de nombreux édifices religieux, certains inscrits au patrimoine mondial, existent encore grâce à leurs réutilisations au cours des siècles (Thomas COOMANS, 2012, p71). Soulignons également, que pour des raisons d’espace d’accueil des fidèles, de nombreuses églises ont été agrandies dans le courant de la fin du XIXe siècle et début du XXe siècle. Le chœur est souvent la partie la plus ancienne et est fréquemment un espace qui est dédié à l’usage muséal accueillant tous les trésors de l’église.

Si la réaffectation des édifices religieux est pratiquée bien avant le XXIe siècle, la patrimonialisation, par contre, est une notion plus récente. C’est suite à la révolution française que la conscience du patrimoine est née. Une loi qui visait à protéger les édifices et les œuvres d’art religieux contre le vandalisme révolutionnaire a été adopté en 1793. C’est en voulant protéger ces biens que le concept de patrimoine est apparu, qui depuis lors, s’est élargi. Aujourd’hui, les édifices patrimoniaux sont conservés tout en respectant l’esprit du lieu et des techniques anciennes afin de transmettre l’héritage architectural aux générations futures.