Le principe de l’avantage comparatif

Un pays qui, par sa supériorité dans les machines et l’habileté de ses ouvriers, fabrique avec une plus grande économie de main-d’œuvre que ses voisins, peut, avec les produits de son industrie, faire venir du dehors le blé nécessaire à sa consommation, lors même que son sol serait plus fertile, et que le blé y viendrait avec moins de travail que dans le pays d’où il tirerait son approvisionnement. Supposons deux ouvriers sachant l’un et l’autre faire des souliers et des chapeaux : l’un d’eux peut exceller dans les deux métiers ; mais en faisant des chapeaux il ne l’emporte sur son rival que d’un cinquième, ou de 20 pour cent, tandis qu’en travaillant à des souliers, il a sur lui un avantage d’un tiers, ou de 33 pour cent. Ne serait-il pas de l’intérêt de tous les deux que l’ouvrier le plus habile se livrât exclusivement à l’état de cordonnier, et le moins adroit à celui de chapelier ? […] De même que les Anglais fabriquent leur vin en draps, on peut dire que les Français, en faisant des étoffes de soie, fabriquent du sucre. Et si, par le moyen du commerce, le sucre qui leur vient des îles leur coûte moins que celui qu’ils pourraient tirer de leur sol, il leur convient, il convient à l’État, comme aux particuliers, qu’on le fasse venir du dehors. David Ricardo, Des principes de l’économie politique et de l’impôt, (1817).

L’exemple célèbre proposé par Ricardo met en relation l’Angleterre et le Portugal, produisant tous deux du vin et des draps. Les coûts de production (en heures de travail) sont les suivants: Coût de production Portugal Angleterre Vin (un tonneau) 80 heures 120 heures Drap (un mètre) 90 heures 100 heures Coût relatif du vin/drap 80/90 = 0,88 120/100 = 1,2 Le Portugal dispose d’une supériorité totale (dans tous les secteurs) sur l’Angleterre. Dans l’interprétation smithienne basée sur l’avantage absolu, le commerce entre les deux pays est alors impossible. L’apport de Ricardo est d’avoir démontré que le commerce entre les deux pays est néanmoins possible et que la spécialisation est bénéfique pour les deux pays. Le Portugal trouve un avantage à se spécialiser dans la production où sa supériorité est la plus grande (la viticulture), tandis que l’Angleterre exportera le bien dans la production duquel son infériorité est moindre comparativement (la production drapière). […] La condition nécessaire et suffisante pour qu’il y ait commerce international est qu’il existe une différence de coûts comparatifs d’un pays à l’autre, chacun se spécialisant dans l’activité pour laquelle son coût comparatif est le plus bas.

Dans cette exemple, on voit en effet aisément que les vignerons portugais ont avantage à exporter leur vin en Angleterre plutôt qu’à le commercialiser sur le marché domestique. Sur le marché domestique, contre un tonneau de vin, ils obtiennent l’équivalent du prix de 0,88 mètre de drap. En l’exportant, ils peuvent espérer obtenir plus, éventuellement jusqu’à 1,2 mètre de drap. La même constatation peut être faite simultanément pour les drapiers britanniques qui peuvent eux aussi gagner plus en exportant leur drap. Il est donc avantageux pour les deux pays d’engager des relations commerciales et de se spécialiser.1. Combien faudrait-il utiliser d’heures de travail pour obtenir un tonneau de vin et un mètre de drap au Portugal et en Angleterre sans échange ? 2. Si le Portugal se spécialise dans le vin, combien d’heures de travail lui faut-il pour produire 2 tonneaux de vin ? Combien obtiendra-t-il de drap en Angleterre s’il va y échanger un tonneau de vin. 3. Si l’Angleterre se spécialise dans le drap, combien d’heures de travail lui faut-il pour produire 2 mètres de drap ? Combien obtiendra-t-elle de vin au Portugal si elle va y échanger un mètre de drap ? 4. Expliquez pourquoi les deux pays ont intérêt à échanger d’après Ricardo.