La colonne vertébrale (ou rachis) est une structure axiale essentielle de notre squelette reliant la base du crâne au bassin. Elle est constituée d’une succession de 32 à 34 structures osseuses (les vertèbres) reliées par un ensemble de tissus mous (ligaments, disques intervertébraux et muscles). Ses fonctions sont principalement de protéger la moelle épinière des traumatismes, d’assurer la transmission des efforts entre la tête et le bassin et de permettre la mobilité de l’ensemble du tronc. La colonne a aussi une fonction stabilisatrice importante.

Le rachis se décompose en cinq sous-ensembles   : le coccyx et le sacrum forment une entité fusionnée dont la mobilité est faible ; les régions lombaire (L1 à L5), thoracique (T1 à T12) et cervicale (C1 à C7) assurent la mobilité du tronc et de la tête. Dans le plan sagittal, chaque région présente une courbure physiologique typique nommée, selon le cas, cyphose (courbure convexe) ou lordose (courbure concave).

Systèmes osseux et disco-ligamentaire de la vertèbre cervicale

La colonne cervicale est composée de deux segments   : le segment inférieur (C3 C7) contenant 5 vertèbres dites classiques, et le segment supérieur contenant les deux vertèbres particulières que sont l’atlas et l’axis (C1-C2).

La vertèbre cervicale classique   se compose d’un corps vertébral auquel sont reliées les apophyses transverses et articulaires. Les facettes articulaires supérieures et inférieures permettent l’articulation avec les vertèbres adjacentes (articulations zygapophysaires). La partie postérieure de la vertèbre est formée des deux lames et de l’apophyse épineuse (dont les caractéristiques varient en fonction du niveau vertébral). L’union des parties postérieures et antérieures de la vertèbre constitue le foramen vertébral, aussi nommé canal rachidien, qui abrite la moelle épinière.

Le segment cervical abrite deux vertèbres dont les caractéristiques sont très particulières : l’atlas et l’axis. L’atlas (Figure 1.3 a) possède une géométrie relativement plate par rapport aux autres vertèbres. Deux masses latérales reliées par les arcs antérieurs et postérieurs forment un large canal vertébral. L’atlas ne présente pas de corps vertébral ni de processus épineux postérieur. Les surfaces articulaires supérieures s’articulent avec les condyles occipitaux du crâne. L’atlas est très mobile en rotation grâce à son articulation avec la vertèbre inférieure (axis). L’axis   présente les mêmes éléments qu’une vertèbre classique : un canal rachidien formé d’un corps vertébral, des apophyses transverses, des masses latérales, des deux arcs postérieurs et de l’apophyse épineuse. Sa principale particularité est la présence d’une protubérance osseuse appelée apophyse odontoïde ou dens qui prolonge la face supérieure du corps vertébral. Elle permet la rotation de l’atlas sur les facettes articulaires supérieures de l’axis. Les blessures et mécanismes mis en jeu au niveau C0-C2 sont très particuliers et cet ensemble ne sera donc pas détaillé dans cette revue qui se limite à l’étude du segment C2-T1.

Les unités fonctionnelles (UF) vertébrales (deux vertèbres adjacentes) sont articulées par un ensemble de tissus mous, dont le disque intervertébral (DIV) et les ligaments. Le disque intervertébral  joint les extrémités des corps vertébraux (plateaux vertébraux). Le DIV est composé de trois parties  : l’anneau fibreux (annulus fibrosis), constitué d’une succession de lamelles fibreuses de collagènes entrecroisées (leur inclinaison peut approcher 35 degrés près du noyau), le noyau gélatineux (nucleus pulposus), composé en grande partie d’eau et encapsulé dans les lamelles fibreuses de l’anneau et les plaques cartilagineuses, percées de nombreux pores permettant les échanges de fluides avec l’os. La structure du DIV lui permet principalement d’encaisser des efforts axiaux (poids du tronc et de la tête).

Les liaisons intervertébrales sont également assurées par les tissus ligamentaires. Le ligament longitudinal antérieur (ALL) et le ligament longitudinal postérieur (PLL) relient respectivement les faces antérieures et postérieures des corps vertébraux de manière continue de la base du crâne au sacrum; ce sont des ligaments longs. Cinq autres ligaments complètent la liaison à chaque étage vertébral : le ligament jaune ou ligamentum flavum (LF) joint les parties postérieures des lames ; les ligaments nucaux et interépineux (ISL–NL) relient les processus épineux (le ligament nucal devient le ligament supra-épineux (SSL) en dessous du niveau C7) et les ligaments capsulaires (CL) de l’articulation zygapophysaire permettent de conserver le contact entre les facettes articulaires .