L’enfant qui se trouve au stade de la crise d’opposition devient plus conscient de ses capacités, de ses pouvoirs ainsi que de son individualité. Il considère qu’il est un être distinct des autres. C’est pourquoi, il utilise souvent les mots « Je » et « Moi » lorsqu’il parle. À cet âge, l’enfant a tendance à croire qu’il est le centre du monde. Comme il est à la recherche de son identité, il se construit surtout en fonction de l’approbation ou de la désapprobation de l’adulte. Lorsque l’enfant est approuvé dans ce qu’il fait, il gagne de la confiance en lui et devient plus indépendant. Au contraire, lorsque l’adulte lui fait des reproches, il perd de la confiance en lui et se replie sur lui (Gassier, Rose, Valette, 2011, p. 112 à 113).

Par rapport à cette phase du développement de l’enfant, Anne Bacus (2005) dit que :

« L’enfant se construit dans l’opposition » (p. 69)

Elle ajoute qu’à l’âge de 18 mois, l’enfant a déjà compris la puissance du mot « Non». Quand il est verbalisé par un adulte, ce mot a le « pouvoir » d’arrêter l’enfant dans son élan vers ce qui le séduit tant. Pour celui-ci, le fait de s’approprier ce petit mot « magique », c’est devenir grand et puissant à son tour. Au stade de la crise d’opposition, l’enfant va faire du mot « Non », le mot le plus fréquent de son vocabulaire. Quand l’adulte lui proposera de manger, de se coucher ou encore de s’habiller, ce sera « Non ! ». Durant cette phase, la patience du professionnel de l’enfance va donc être mise à rude épreuve (Bacus, 2005, p. 69). Par rapport à cela, Daniel Marcelli (2007) dit que « […] si ce « non » d’affirmation de soi doit être entendu et pris en considération, il est indispensable qu’il puisse être parfois contenu. Sinon, justement, l’enfant ne pourra jamais renoncer à ce sentiment de toutepuissance que procure le « non » et qui fait de lui le roi du monde » (p. 16 à 17).

Lorsque l’enfant traverse la période de la crise d’opposition, le « Non » représente pour lui une véritable déclaration d’indépendance. Lorsqu’il s’exprime en disant « Non », ce n’est pas du négativisme. Pour lui, c’est une manière d’affirmer son identité. Une façon de dire qu’il n’est pas celui que l’adulte aimerait qu’il soit. Pour que tout le monde sache qu’il a des désirs propres, l’enfant va s’affirmer en opposition directe aux désirs de l’adulte qui se trouve en face de lui. Souvent, il va le faire de manière systématique. Le professionnel de l’enfance doit donc être conscient que lorsqu’un enfant verbalise le mot « Non », cela ne signifie pas forcément qu’il refuse. Il répond ainsi pour s’affirmer face à l’adulte, lui montrer qu’il existe et qu’il est un être à part entière. Enfin, lorsque l’enfant emploie ce mot, il le dit toujours avec beaucoup de conviction. Il agit ainsi, car il est en train de construire sa personnalité. Il mérite donc d’être respecté, même si son comportement est parfois déplaisant (Bacus, 2005, p. 69 à 70). Pour terminer, Isabelle Filliozat (2011) dit que durant cette phase, le réel besoin de l’enfant n’est pas de s’opposer, mais de se différencier. Elle ajoute que si l’adulte n’accepte pas cette différenciation, l’enfant n’a pas d’autre choix que de s’opposer afin de montrer à l’adulte qu’il existe et qu’il est un être à part entière (p. 76 à 78).

Enfin, selon Daniel Marcelli (2007),

« Le « non » d’opposition est à l’origine de la différenciation. « Non, je ne veux pas » signifie avant tout : « Non, je ne suis pas comme toi, je ne pense pas comme toi, je n’ai pas les mêmes désirs. Je suis moi, singulier, différent »» (p. 42).

Afin de mieux comprendre cette phase cruciale du développement de l’enfant, je vais me référer aux théories de Sigmund Freud, Erik Erikson et Jean Piaget .

Point de vue de Sigmund Freud

Les stades psychosexuels du développement
Dans ses théories, Freud met en avant 5 stades psychosexuels que l’enfant traverse au fur et à mesure qu’il grandit. Le passage d’un stade à un autre est étroitement lié au processus de maturation de ce dernier. Lors de chaque stade, la libido, une énergie psychique qui alimente les pulsions sexuelles du ça, se fixe dans la partie du corps qui est la plus sensible à cette période du développement (Bee & Boyd, 2011, p. 12 à 14). Comme l’enfant de 18 à 36 mois se trouve au stade anal, je vais le développer ci-dessous.

Stade anal
Selon Freud, l’enfant de 18 à 36 mois se trouve au deuxième stade du développement psychosexuel. C’est le stade anal. Durant cette période, sa principale tâche est l’apprentissage de la propreté (Bee & Boyd, 2011, p. 152). Il apprend petit à petit à maîtriser ses sphincters, ce qui lui permet d’obtenir de la satisfaction en contrôlant l’évacuation de ses fèces par la rétention et l’expulsion. La zone érogène, l’anus, devient une nouvelle source de plaisir pour l’enfant. À ce moment, les parents souhaitent souvent que leur enfant soit propre afin de ne plus lui mettre de couches. Celui-ci prend rapidement conscience de l’enjeu de ses conduites. Il se rend compte que s’il va proprement sur le pot, sa mère éprouve du plaisir et que s’il fait dans sa couche ou dans sa culotte, celle-ci ressent du déplaisir. Un enjeu d’opposition et de manipulation s’installe alors. Il va varier en fonction de la relation mère enfant et du fonctionnement familial (Mareau & Vanek Dreyfus, 2010, p. 72 à 73).

Durant cette période, la deuxième source de plaisir pour l’enfant représente « les objets » qui se détachent de son corps, c’est-à-dire ses fèces. Les sensations que ressent l’enfant intérieurement renforcent le sentiment qu’il a de son propre corps. Il va le ressentir comme étant fermé, entier et indépendant de celui des autres personnes. Désormais, l’enfant est capable de garder à l’intérieur de lui « les objets», c’est-à-dire la nourriture, ou alors il peut s’en libérer quand bon lui semble. C’est à partir de ce moment que l’enfant va s’apercevoir qu’il est un être à part entière et qu’il pourra dire « Moi », se poser et s’opposer (Chazaud, 2005, p. 40).