À l’exception de Hubert qui s’abstient de formuler une réponse, tous les élèves trouvent des éléments de contenu ou du moins tentent d’exprimer ce qu’est pour eux la démocratie, sans qu’un seul d’entre eux ne mentionne tous les attributs centraux et périphérique du concept. Néanmoins, les élèves évoquent tous, par un moyen quelconque, l’idée que le droit de vote représente la démocratie. C’est d’ailleurs le seul élément central tiré des propos des élèves, c’est-à-dire que le droit de vote est l’unique élément de définition qui fait consensus dans la façon d’illustrer la démocratie chez les participants. Les termes suivants sont beaucoup utilisés par les élèves lorsque nous leur demandons ce qu’est la démocratie: accès au droit de vote, droit de voter, exercer son droit de vote, aller voter, voter pour quelqu ‘un, on vote.

Certains élèves lient la société et ses membres au concept de démocratie. Ainsi, ils diront que la démocratie: « c’est plusieurs personnes » ; « Tout le monde a le droit de voter » ; « la société ensemble, on s’unit pour faire voter » ; « la démocratie c’est comme tout le monde » ; « tout le monde a un vote égal » et « Que la population choisit ». Parallèlement, trois d’entre eux utilisent l’analogie par opposition, définissant la démocratie par rapport à la dictature. Par exemple, pour Laure, la démocratie « c’est comme le contraire de la dictature dans le fond ». Ils constatent que les sociétés dictatoriales engendrent des relations différentes des sociétés démocratiques, surtout en ce qui a trait à l’égalité entre les membres.

Par la suite, les participants abordent la démocratie comme étant basée sur la souveraineté du peuple, notion surtout étudiée lors de la troisième année du secondaire sous les réalités sociales Revendication et luttes dans la colonie britannique entre 1791 et 1840. Dans ce cas, les élèves doivent développer une conception de la nation, selon l’idée de l’appartenance nationale au Québec, le Bas-Canada d’alors.

Lors des entrevues, à l’ exception d’un élève qui mentionne directement la souveraineté du peuple, c’ est à partir de la notion d’élection que les élèves y font allusion. L’élection se manifeste de deux façons: « élire quelqu’un » ou « un gouvernement élu ». Elle est donc liée soit à une action, soit à une condition. De surcroît, l’élection est presque toujours attachée aux principes de « décision » et de « choix » de la société. Par le fait même, ces deux principes, jumelés à l’élection, se rapportent à un autre attribut du concept de démocratie : la représentation. Seulement deux participants mentionnent explicitement la notion de représentation lorsque nous les interrogeons directement sur le concept de démocratie. Pour Louis, la démocratie c’est « être représenté par des gens dans le gouvernement pour vraiment avoir nos idées à nous », tandis que pour Zoé, « le monde il vote des députés pis ces députés là ils vont représenter leur comté » .

Par contre, plusieurs élèves tiennent des propos qui sous-entendent la représentation. Les participants suggèrent, entre autres, que la démocratie implique qu’il faut « élire une personne qui, elle, va aller rejoindre les autres personnes qui vont prendre des décisions », ou encore que lors d’une prise de décision, le premier ministre « il faut qui demande à la population pis aux gens autour ». C’est « élire quelqu’un que lui va choisir les lois ». Autrement dit, « la population choisit ceux … Les élections par exemple. Ceux qui vont choisir, qui vont faire des consensus ensemble. » Ils comprennent bien que la démocratie représentative, dans laquelle nous vivons, exige l’élection de représentants, tels que les premiers ministres et les députés, qui prennent des décisions pour le peuple .

Cela amène certains élèves à aborder, globalement, les notions de séparation des pouvoirs ou de décentralisation des pouvoirs essentielles à la démocratie représentative. Ils indiquent à ce sujet: « pas qu’il y ait un gars qui a trop de pouvoir» ; « des sections dans une démocratie » et « pas seulement juste une personne qui a été élue ». À cet égard, la chambre d’ assemblée, le sénat et le gouvernement sont les seuls corps de pouvoir mentionnés. Les notions de gouvernement et de chambre d’assemblée sont centrales au deuxième cycle, particulièrement dans les réalités sociales de troisième secondaire Le changement d ’empire, Revendications et luttes dans la colonie britannique et la réalité sociale de quatrième secondaire Pouvoir et pouvoirs .

Finalement, un élève parle spécifiquement de la justice et quatre traitent des lois. Selon eux, une société démocratique élit des représentants, dont le premier ministre, qui, eux, ont pour travail de créer les lois. Voici ce qu’ en dit Ludovic: « Ça revient tout au, à la justice ». Les lois, lorsqu’ elles sont mises en lien avec les droits fondamentaux et les grandes libertés dans les propos que tiennent les élèves, illustrent le lien qu’ils font implicitement entre l’État de droit et la démocratie. C’ est d’ ailleurs au deuxième cycle, à travers les réalités sociales Les enjeux de la société québécoise depuis 1980 et Un enjeu de société du présent, que la notion de société de droit est traitée telle un concept particulier à l’ étude. On y discute, entre autres, de principes et de valeurs à la base de la vie collective, ainsi que de la participation à la délibération sociale.