Dans cette section nous allons voir la cécité et les technologies de réhabilitation pertinentes pour la conception de l’aide aux aveugles et enfin nous allons étudier les différentes technologies dans les cannes interactives telles que la canne blanche.

CÉCITÉ ET DÉFICIENCE VISUELLE

Les aveugles et les personnes à déficience visuelle forment un groupe hétérogène. La cécité et la déficience visuelle varient dans l’étiologie, l’acuité visuelle et l’étendue du champ visuel. Le degré de déficience visuelle varie de la non-perception de la lumière à une vision légèrement troublée, avec tous les degrés de variation entre les deux. On dit des aveugles qu’ils possèdent une perception de la lumière quand ils peuvent dire s’ils sont dans une pièce éclairée ou sombre. Ils sont capables de projection s’ils peuvent également situer la source de la lumière. De manière similaire, le champ de vision peut varier dans son étendue ou inclure des angles morts .

Le terme «légalement aveugle» correspond à un ensemble de critères pour la cécité basé sur à la fois une faible acuité visuelle ou une restriction du champ visuel. Aux États-Unis, la cécité légale est définie par le fait d’avoir une acuité visuelle de 20/200 ou moins; ou ayant un champ visuel de 20 degrés ou moins. Le terme «vision réduite» est utilisé pour «décrire les individus ayant une déficience visuelle sérieuse, mais ayant néanmoins un peu de vision utile». Le terme «aveugle» est parfois utilisé dans un sens restrictif afin de se référer aux personnes avec au plus la perception de la lumière. «Déficient visuel» se réfère alors à tous les aveugles légaux.

L’âge du début de la cécité est significatif car cela peut affecter la perception de la personne, la représentation de l’espace et l’attitude envers la cécité. Une personne aveugle de naissance est appelée «aveugle congénital». Ce terme est parfois utilisé pour inclure ceux qui ont perdu la vue dans les premières années de leur vie. Les «aveugles accidentels» ont perdu l’usage de la vue plus tard dans leur vie.

La cécité peut être due à des causes multiples. Les principales causes de la cécité sont le glaucome, la dégénérescence maculaire, la cataracte, l’atrophie du nerf optique, la rétinopathie diabétique et la rétinite pigmentaire. L’association américaine du diabète ajoute que «le diabète est responsable de 8% des cécités au sens de la loi, faisant de cette maladie la cause majeure des nouveaux cas de cécité pour les adultes âgés de 20 à 74 ans. Cela est significatif, d’autant que la rétinopathie diabétique est souvent accompagnée de neuropathie périphérique, qui restreint également le toucher.

Les manuels sur la cécité et la réhabilitation mentionnent souvent l’inadéquation des statistiques sur la cécité en raison du manque d’efforts au niveau national dans la collecte de données et les variations des définitions de la cécité selon les agences, les états ou les pays.

La fondation américaine pour les aveugles estime qu’il y a 10 millions d’aveugles et de personnes avec une déficience visuelle aux États-Unis. Dans une étude réalisée en 1994-95, 1,3 million d’Américains (0,5%) étaient considérés comme étant légalement aveugles. De ce nombre, seul 10% étaient totalement aveugles et un autre 10% avait uniquement la perception de la lumière. Les 80% restants avaient une vue vaguement utile. Peu de statistiques semblent être disponibles concernant l’âge du début de la cécité. Il est reporté que « seul 8% des personnes présentant une déficience visuelle est né avec un handicap visuel». Actuellement au Canada, on estime que 666,500 personnes sont aveugles ou ont une vue faible. De ce nombre, 144,100 demeurent au Québec. Au niveau mondial, un nombre estimé de 180 millions de personnes ont une déficience de la vue, parmi lesquels 40-45 millions d’aveugles. On estime que 80% des cas de cécité et des déficiences sérieuses de la vue pourraient être évités ou traités dans les pays en voie de développement.

La prévalence de la cécité est beaucoup plus élevée chez les aînés. On estime que 1,1% des aînés (65 ans et plus) sont officiellement aveugles, à comparer aux 0,055% des jeunes (20 ans et moins). On rapporte également que «plus de 50% des individus avec des problèmes de vue ont au moins un autre handicap» .

Considérant les progrès continus de la science et de la médecine, il est surprenant de noter que l’on prévoit une augmentation des cas de cécité dans les années à venir. On prévoit que le nombre d’aveugles doublera d’ici 2030. Leung et Hollins expliquent que le nombre d’enfants aveugles est amené à augmenter en raison de «la proportion de bébés nés de mères à des âges de maternité extrêmes est en augmentation» et parce que «les avancées médicales ont permis à beaucoup d’enfants prématurés de survivre, alors qu’ils seraient morts dans le passé». Le vieillissement de la population dans les pays développés et la croissance de la population dans les pays en voie de développement sont aussi des causes de ce problème.

NEUROLOGIE ET PSYCHOLOGIE

Les aveugles et les voyants vivent dans des mondes perceptuels différents. Quelques aspects de l’environnement peuvent uniquement être perçus à travers la vision. Les propriétés de l’environnement pouvant être perçus par le toucher ou l’ouïe sont plus marquants pour les aveugles. Il est naturel de demander, ensuite, de quelle manière la privation de la vue affecte les habiletés perceptuelles et cognitives de la cécité précoce et tardive.