Le Québec est doté d’une abondance de ressources en artistes scéniques. Pour y gagner la faveur des spectateurs, les artistes doivent se démarquer en optant pour une couleur différente, en recourant à une formule qui sort de l’ordinaire et en créant de nouveaux styles, souvent par métissage ou hybridation; on n’a qu’à penser à l’humour absurde, à la popularité du slam (schelem de poésie), aux contes urbains, etc. Dans un milieu où l’offre est pléthorique, la création originale peut quand même passer inaperçue et n’obtient pas toujours le succès escompté. Observer, analyser et tenter de décortiquer ce qui permet à un artiste comme Fred Pellerin de se démarquer à long terme s’avère d’autant plus pertinent qu’il s’agit de rendre justice à un talent et une intelligence hors normes. Or, aucune étude approfondie n’a encore été consacrée à son œuvre et il nous semble utile de souligner ici son mérite, par une première ébauche posée en pierre d’assise. En marge de la production littéraire institutionnelle, Fred Pellerin est un artiste scénique dont les spectacles font revivre, avec une vivacité et une prégnance exceptionnelles, les légendes des villageois de Saint-Élie-de-Caxton ayant vécu au XXe siècle. Si nous laissons à d’autres le soin d’établir sa biographie, on ne saurait passer outre, pour mieux situer notre propos, les circonstances de son entrée dans le métier.

Fred Pellerin a amorcé sa carrière comme guide touristique à Saint-Élie-de-Caxton à bord d’une carriole tirée par un tracteur de ferme. De cette façon, il acquiert son expérienceet développe l’art de persuader par les contes (se disant lui-même : «conteux »). Et ils sont trente milles chaque été à faire le voyage […] l’audioguide «Fred le raconte » collé sur l’oreille à faire le tour du village sur un chariot tiré par un tracteur. Le même chariot, le même tracteur avec lesquels tout a commencé. […] C’est bien sur ce chariot que Fred Pellerin a pris conscience de son talent de conteur, qu’il est devenu, comme il le dit lui-même, « conteur par mégarde ».

À la suite de cette expérience, il fut bientôt invité à raconter des histoires à la bibliothèque de son village, dans de petites salles, qui se transformèrent progressivement en grandes salles de spectacle. Au moment de la rédaction de ce mémoire, la compilation de son œuvre totalise cinq spectacles (devenus cinq volumes), deux films et trois albums de chansons.

Notre réflexion part de l’intuition que cet artiste charismatique, qui a ravi un public s’étendant à l’ensemble de la francophonie, utilise d’une manière très spéciale les ressources de la rhétorique. À travers l’étude des stratégies relatives à l’ethos, au pathos et à l’actio, et par l’analyse d’un corpus essentiellement performatif, nous nous proposons d’illustrer les particularités de son rapport à la littérature orale. Il s’agira d’identifier le modus operandi de Fred Pellerin en tenant compte des différentes modalités de production qui vont de l’écriture à la mise en scène et jusqu’à la représentation télévisuelle afin de mieux comprendre l’art du conteur.2 Au moment où nous entreprenons nous-même l’écriture d’un conte, il apparait opportun de nous interroger sur les techniques employées pour séduire le public avec autant d’efficacité. Quels sont les mécanismes, volontaires ou non, dissimulés derrière l’œuvre et le personnage ?3 Nous verrons que l’image qu’il donne de lui-même est au cœur de sa stratégie narrative et rend d’autant plus crédible son action scénique.

Fred Pellerin travaille depuis des années à faire découvrir son monde imaginaire et développer son style unique. Face à son auditoire, il élabore une image de conteur, construite pièce par pièce, comme s’il s’agissait d’agencer les morceaux d’un casse-tête que l’on découvre sans avoir une idée préalable de son point d’aboutissement. Il ne s’agit certes pas d’un orateur conventionnel, cependant sa mise à profit des dimensions éthique et pathémique du langage n’est pas sans convoquer les principes clés de la rhétorique classique, ce qui, en retour, nous invite à revisiter ses performances à l’aune de cette approche méthodologique. Car la rhétorique n’est pas seulement art du discours, elle est aussi une science analytique et ce sont ces deux dimensions qui seront prises en compte ici. Il s’agira d’examiner, d’une part, les stratégies oratoires déployées par Fred Pellerin et, d’autre part, comment celles-ci opèrent en considération des principes de la rhétorique classique. Précisons-le d’emblée : il ne s’agit aucunement d’inférer que Fred Pellerin a étudié la rhétorique, mais plutôt d’employer la rhétorique pour analyser ses performances.

Comme tout orateur soucieux d’atteindre ses objectifs, Fred Pellerin, dans son désir de divertir par les contes, doit adapter son discours en fonction de son auditoire. Le succès d’une telle entreprise passe nécessairement par la complicité qu’il faut établir et maintenir avec le public à chaque spectacle . Or celle-ci dépend en grande partie du caractère du locuteur, ce qui correspond en rhétorique à l’ethos, l’image qu’il construit et qu’il projette , et dont les différentes composantes sont envisageables en tant que « preuves éthiques », arguments qui donnent à voir implicitement les qualités morales de l’orateur, certaines étant conventionnelles, tels le discernement (phronesis), l’excellence (arètè) et la bienveillance (eunoïa), d’autres étant plus individuelles, singulières, voire originales, mais qui participent de la même entreprise de séduction. Le présent chapitre s’intéressera donc à l’ethos discursif du conteur de manière à en dégager les particularités et le mode opératoire, en considération du langage, de la mise en scène, des décors, bref de tous les éléments constitutifs de l’actio (terme qui renvoie à la performance oratoire, à la forme que prend le discours dans sa livraison) spécifique aux spectacles de Fred Pellerin.