Une industrie est définie par l’ensemble des entreprises concurrentes qui offrent des produits étroitement substituables et opérant sur un même marché (Garrette, Dussauge, 2009). L’industrie du médicament est donc l’ensemble des entreprises concurrentes offrant des solutions thérapeutiques. Elle regroupe les entreprises pharmaceutiques, de biotechnologies et des sciences de la vie (Datamonitor, 2010b). Dans la nomenclature française, les codes d’activités principales des entreprises (codes APE) correspondants sont: 7211Z recherche et développement en biotechnologies, 7219Z recherche et développement en autres sciences physiques et naturelles, 2110Z fabrication de produits pharmaceutiques de base, 2120Z fabrication de préparations pharmaceutiques.

L’INDUSTRIE DU MEDICAMENT ANTE-BIOTECHNOLOGIES : L’AGE D’OR DE LA CHIMIE

Science et technologies

La science concerne la compréhension de phénomènes tandis que la technologie est focalisée sur la réalisation de tâches dans un contexte donné (Constant, 1989). La technologie est développée pour résoudre des problèmes dans des contextes particuliers (Alexander, 1964). Le progrès technologique nécessite l’intervention de praticiens issus de disciplines différentes travaillant ensemble pour résoudre les problèmes qui sont façonnés par les contraintes contextuelles (Tushman, Rosenkopf, 1992).

Le paradigme scientifique  dans lequel sont inventés les premiers médicaments est basé sur la chimie. Hopkins et al. parlent de l’heuristique de la synthèse chimique (Hopkins, Martin et al., 2007). L’industrie pharmaceutique moderne apparaît à la fin du XIXème siècle, lorsque les premières entreprises de pharmacie commencent à développer des médicaments issus de synthèses chimiques. Par exemple, l’entreprise Eli Lilly a été créée en 1876 par le colonel Eli Lilly, pharmacien et vétéran de la guerre de sécession. Aujourd’hui un des géants de la pharmacie, le groupe Lilly est connu pour la première production d’insuline d’origine chimique dans les années 1920, l’industrialisation de la pénicilline dans les années 1940 et, entre autres médicaments, l’antidépresseur Prozac dans les années 1980 . Les médicaments basés sur une approche chimique sont communément appelés les petites molécules, par opposition aux médicaments basés sur des approches de biotechnologies, appelés grosses molécules .

Entreprises de pharmacie

L’heuristique de la synthèse chimique permet à l’industrie du médicament de se bâtir sur un rythme d’innovation rapide grâce aux techniques de recherche aléatoire de composés chimiques (Nightingale, 2000). Durant les années 1930, 1940 et 1950, ce sont les entreprises verticalement intégrées qui permettent à l’industrie de vivre un véritable « âge d’or » (Galambos, Sturchio, 1998) : elles s’organisent de façon à réaliser et maîtriser toutes les étapes allant de la découverte, au développement, puis à la commercialisation des médicaments.

A la fin des années 1970, la compréhension des paramètres biochimiques et pharmaceutiques des pathologies s’améliore. Les entreprises réorientent leurs portefeuilles de candidats-médicaments, jusqu’alors essentiellement basés sur les antibiotiques et les maladies infectieuses, vers les maladies chroniques. Au début des années 1980, beaucoup d’entreprises de pharmacie ont des médicaments blockbusters dans leur pipeline de produits. Glaxo commercialise le premier en 1982: il s’agit du Zantac, qui lutte contre l’acidité produite dans l’estomac, réduit la douleur et contribue à la guérison de l’ulcère. Pour les petites molécules introduites entre 1980 et 1984 aux EtatsUnis, les firmes pharmaceutiques de l’époque ont un taux de rentabilité interne moyen de 11,1% (Grabowski, Vernon, 1994).

L’EMERGENCE DES BIOTECHNOLOGIES : DE GRANDS PROGRES SCIENTIFIQUES ET DE NOMBREUSES START-UPS

Science et technologies 

Les progrès en sciences de la vie vont conduire à l’émergence des biotechnologies . La découverte de la structure en double hélice de l’ADN en 1953 est fondamentale pour la biologie moléculaire. Mais c’est seulement à partir des années 1970 que les biotechnologies, au sens moderne du terme, comment à émerger. En 1973, Herbert Boyer et Stanley Cohen découvrent comment recombiner de l’ADN : il devient possible de transférer une séquence génétique prise dans un organisme vivant vers un autre organisme vivant. En 1975, Kholer et Milstein rendent possible la production d’anticorps monoclonaux. Ces découvertes ouvrent la voie aux médicaments et vaccins relevant des biotechnologies, soit au niveau de leur structure, soit au niveau de leur procédé de fabrication (Bertrand, Saliou, 2006).

L’OCDE définit les biotechnologies par : «l’application de la science et de la technologie à des organismes vivants, de même qu’à ses composantes, produits et modélisations, pour modifier des matériaux vivants ou non-vivants aux fins de la production de connaissances, de biens et de services.» . Il s’agit donc d’un ensemble de technologies en lien avec un large éventail de disciplines et d’industries, plutôt qu’une discipline ou une industrie en elle-même (Pisano, 2006). Les biotechnologies peuvent avoir plusieurs applications, parfois désignées par une couleur : le rouge pour le domaine de la santé, le vert pour l’agro-alimentaire, les biomatériaux et l’énergie, le blanc pour les applications industrielles, le jaune pour la protection de l’environnement et le traitement des pollutions, et le bleu pour les applications en lien avec la biodiversité marine (Da Silva, 2004). La principale application est la santé qui représente 66,2% du chiffre d’affaire mondial généré par les biotechnologies (Datamonitor, 2010a).

Entreprises de biotechnologies 

Les premières entreprises de biotechnologies ont vu le jour aux EtatsUnis (Ebers et al., 2007). Elles sont en général désignées dans la littérature par le sigle DBF pour Dedicated Biotechnology Firms. Genentech, la première DBF, fut fondée en 1976. Quinze ans plus tard, les Etats-Unis recensent plus de 700 entreprises de biotechnologies (Zucker, Darby et al., 1998). Les start-ups sont nombreuses, ces entreprises créées ex nihilo pour assurer la valorisation industrielle et commerciale des découvertes scientifiques (Gambardella, 1995a ; Oliver, 1999; Orsenigo, 1989 ). Dans l’industrie du médicament, elles deviennent des intermédiaires entre les laboratoires de recherche académique et les entreprises de pharmacie (Catherine, Corolleur et al., 2004; Stuart, Ozdemir et al., 2007; Zucker, Darby et al., 2002). En se positionnant ainsi, elles prennent une place importante entre les laboratoires publics et les grandes firmes, dans les premières phases de développement des médicaments.