LE ROLE DES BOURSES DE CEREALES ET LE MARCHE INTERNATIONAL DU BLE

« maintenir les échanges commerciaux, promouvoir l‟uniformisation des usages et coutumes commerciales, imprimer au commerce les principes de justice et d‟équité ; faciliter le règlement des litiges commerciaux ; réunir et diffuser une information commerciale et économique, et plus généralement enfin assurer à ses membres les bénéfices d‟une coopération accomplie dans la poursuite de leurs légitimes objectifs », tels étaient les objectifs des quatre vingt deux fondateurs du Chicago Board en 18481 . Le principal objet des bourses de commerce n‟apparaît pas clairement à la lecture de cette déclaration de principe : elles doivent avant toute chose faciliter les échanges en organisant la rencontre des échangistes et en leur offrant des techniques adaptés aux besoins du commerce (comme les associations céréalières). Ce rôle a subi des transformations qu‟il conviendra d‟examiner. 

L’évolution du rôle des bourses céréalières 

A l‟origine les premiers marchés de marchandises étaient uniquement le lieu de conclusion de transactions au comptant avec livraison immédiate. Puis les bourses ont cherché à mettre au point des techniques susceptibles d‟atténuer ou de supprimer les risques inhérents au marché, donnant ainsi naissance aux marchés à terme. Les bourses ont donc désormais la double fonction d‟organiser le marché au comptant et le marché à terme des céréales, mais le développement des moyens modernes de communication a rendu inutile la présence physique des acheteurs et vendeurs au comptant, reléguant ainsi au second plan l‟organisation du marché au comptant.

La création des marchés à terme de céréales

Les techniques commerciales en pratique au 19è siècle se sont rapidement révélées inadaptées pour faire face aux brusques variations de l‟offre et de la demande et des prix, aussi les bourses de commerce ont cherchées à mettre au point de nouvelles méthodes susceptibles d‟améliorer le fonctionnement du marché. 

L’inadaptation des méthodes existantes 

Les fermiers avaient l‟habitude d‟apporter leurs grains aux marchés régionaux à une période déterminée de l‟année ; or, il arrivait souvent que l‟offre excédât de beaucoup les besoins à court terme des utilisateurs, qui en profitaient alors pour proposer aux producteurs les prix les plus bas. Mais même à ces prix dérisoires, la demande à cout terme ne parvenait pas à absorber la totalité de l‟offre des céréales, en raison du manque d‟acheteurs. Cette situation est particulièrement représentative du marché de Chicago et d‟autres marchés de céréales dans les années 1800. 1 Le Chicago Bord of Trade étant le plus important marché à terme de céréales, nous étudierons l’évolution qui a conduit à la création des contrats à terme, dans le cadre de cette bourse. 105 Cet état de chose se trouvait aggravé par le manque de facilités de stockage et de transport qui existait dans la région de Chicago. Les conditions atmosphériques rendaient les routes conduisant des champs à la ville impraticable pendant la majeure partie de l‟année et dès que les denrées arrivaient en ville, il se posait des problèmes de stockage. Enfin des installations portuaires empêchaient le chargement des grains à destination des marchés de l‟est et le retour des produits manufacturés destinés aux villes de l‟Ouest du pays. Le problème des surplus au moment de la moisson n‟était que l‟un des aspects de la situation car il n‟y avait inévitablement des années de pénurie et même d‟abondance, les stocks étaient épuisés quelques mois après la vente des grains, les prix s‟envolaient et la famine sévissait. En outre, l‟absence de standards de qualité et l‟inadaptation des instruments de mesure favorisaient les litiges entre acheteurs et vendeurs : les seuls documents contractuels existants étaient les «warehouse receipts1 » qui ne donnaient droit le plus souvent qu‟à des grains de qualité douteuse. Cette situation ne pouvait plus durer, aussi les bourses de commerce décidèrent de réagir afin d‟améliorer le fonctionnement du marché. 1 Les warehouse receipts sont des documents garantissant l’existence et la disponibilité d’une quantité donnée de marchandises ; ils sont communément utilisés actuellement comme instrument de transaction de la propriété de ces marchandise dans les transactions sur le marché au comptant et à terme.

La réaction des bourses de commerce

L‟action des bourses de commerce s‟exerça alors dans deux directions ; premièrement, elles établirent des standards de qualité et mirent au point des systèmes d‟inspection des céréales, deuxièmement elles élaborèrent de nouvelles techniques juridiques1 . Ainsi dès 1865, le Chicago Board mettait en place des structures qu‟il allait conserver jusqu‟à nos jours et l‟une des premières mesures prises par ses administrateurs fut d‟uniformiser les qualités des grains et les méthodes d‟inspection destinées à assurer la qualité des grains vendues et achetées. Des standards de qualité furent mis au point et des inspecteurs nommés afin de contrôler la qualité des grains d‟après les grades établis par la bourse, grades qui précédèrent ceux institués par le gouvernement fédéral. La méthode d‟achat des céréales par boisseaux fut remplacée par un système de pesage dont la précision et l‟intégrité furent assurées par un département spécial créé à cet effet. Parallèlement à cette réglementation de la qualité et du pesage des grains, s‟effectue une réforme des techniques contractuelles utilisées par les producteurs et par les négociants. Ces derniers commencèrent à conclure des contrats à livraison différée ou « foward contracts ». Ainsi, en achetant des grains à terme aux producteurs, ils pouvaient espérer que les prix allaient monter entre le jour de la conclusion du contrat et celui de la livraison des marchandises, ce qui leur permettait de les revendre avec profit ; inversement, en vendant à terme des grains qu‟ils na possédaient pas encore, ils pouvaient espérer que les prix baisseraient, ce qui leur permettrait de se fournir à un prix plus avantageux. 1 L’établissement de références qualitatives facilite l’exécution des contrats. 107 Ainsi comme le souligne M. Simon1 , il est difficile de dater avec précision l‟apparition de ces opérations et cet auteur cite le cas de marchands hollandais qui concluaient de tels contrats dès le 16è siècle afin de financer leurs opérations, et il semble même que des contrats de ce type aient été conclus dès le 13è siècle. Deux catégories de contrats se concluaient alors au Chicago Bord of Trade, les contrats avec livraison immédiate et ceux avec livraison différée. C‟est grâce à l‟existence de ce genre d‟informations que constituaient la bourse de commerce que des négociants pouvaient regrouper les livraisons et conclure des contrats avec livraison différée ; ces derniers permettaient en effet à l‟acheteur et au vendeur de grains de planifier une bonne utilisation de la production disponible et des facilités de stockage et de prendre des engagements financiers pour la livraison ultérieurs de marchandises. Des contrats avec livraison ultérieure permettent de résoudre le problème fondamental qui consiste pour le vendeur à trouver un acheteur et vice-versa. Mais ils ne permettent pas aux opérateurs de s‟assurer contre le risque financier dû à des changements imprévisibles dans les prix causé par des ruptures de stocks, des pertes de navires, la mauvaise adaptation des facilités de stockage et de transport ou des paniques boursières telle qu‟en a connues le 19è siècle. Il faut noter cependant que la présence sur le marché de spéculateurs contribuait à l‟établissement d‟un marché continu et fluide, car ceux-ci espérant les revendre plus tard avec profit achetaient les grains qui ne trouvaient pas preneur sur le marché, ou en vendaient à terme dans l‟espoir de se procurer une marchandise à bas prix. Ces pratiques avaient pour effet de réduire les fluctuations de prix.