La recherche qualitative

Les transformations récentes du système capitaliste et les besoins de l’action imposent la nécessité d’une recherche plus proche du ter­ rain et qui épouse plus fidèlement les contours fluctuants des phé­ nomènes sociaux. On ne peut plus étudier les transformations sociales et les microsystèmes sociaux avec un instrument qui mise uniquement sur la régularité, la stabilité et le grand nombre : il faut s’approcher du terrain, se faire plus inductif Behavior selection is further based on each person ‘s reading of the situation at hand, and different people will read the same situation differently and so respond differently. In other words the regularities that structuralists emphasize are far Jess predictable, stable, and enduring for these social action theorists. In their view the social scientists can only explain behavior by coming to share the individual’s unders­ tanding of the circumstances, her so-called definition of the situation ( Cette façon de voir ramène donc la recherche qualitative au centre de l’actualité. Après avoir présenté un bref historique de la recherche qualitative, ce chapitre en décrira les principales compo­ santes, à savoir ses orientations épistémologique, méthodologique et théorique, pour conclure en présentant le terrain de prédilection de cette méthode, soit la mésostructure.

Définition

Le terme recherche qualitative désigne ordinairement la recherche qui produit et analyse des données descriptives, telles que les paroles écrites ou dites, et le comportement observable des personnes (Taylor et Bogdan, 1984 : 5 ). Cette définition parapluie renvoie à une méthode de recherche intéressée d’abord par le sens et par l’observation d’un phénomène social en milieu naturel (Van 983a : 9). La recherche qualitative ne se caractérise pas par les données, puisqu’elles peuvent aussi être quantifiées, mais bien par sa méthode d’analyse qui n’est pas mathématique (Strauss et Corbin, 1990: 117- 118 ). La recherche qualitative est plutôt intensive en ce qu’elle s’intéresse surtout à des cas et à des échan­ tillons plus restreints mais étudiés en profondeur. Bronfenbrenner ( 1979) utilise le terme d’écologie expérimentale pour souligner l’importance des recherches faites dans le milieu habituel des individus. De fait, l’expression «milieu habituel» est plus juste que «milieu naturel», car il n’existe plus guère de milieu vierge de toute intrusion dans la société actuelle ; tous les milieux sont traversés par une multitude d’influences, désirées ou non, mais néanmoins subies. Le chercheur essaie simplement de ne pas boule­ verser indûment le milieu observé, pas plus qu’un participant ordi­ naire ne le fe rait. Autre précision : le milieu habituel représente ce que les chercheurs désignent comme le terrain.

Si tous les auteurs ne s’entendent pas sur la définition de la recherche qualitative, la plupart lui attribuent grosso modo des caractéristiques semblables (Taylor et Bogdan, 1984: 5-8 ; Bogdan et Bilken, 1982 : 27-30 ; Denzin, 1978a: 8-21; Van Maanen, 1983b: 255-256 ). On reconnaît que la recherche qualitative traite les don­ nées difficilement quantifiables comme les comptes rendus d’entre­ vues, les observations, parfois même les photographies de famille, les journaux intimes, les vidéos ; qu’elle recourt à une méthode d’analyse souple et davantage inductive ; qu’elle s’inspire de l’expé­ rience de la vie quotidienne et du commun qu’elle essaie de sys­ tématiser (Douglas, 1976: 15). Enfin, la recherche qualitative ne rejette pas les chiffres ni les statistiques mais ne leur accorde tout simplement pas la première place ; elle se concentre plutôt sur l’ana­ lyse des processus sociaux, sur le sens que les personnes et les collec­ tivités donnent à l’action, sur la vie quotidienne, sur la construction de la réalité sociale . Toutefois, la recherche qualitative ne se réduit pas à une simple technique de recherche : elle repose sur une philosophie qui donne le ton à sa méthodologie propre et à la théorie qu’elle entend déve­ lopper. Pour les besoins de la cause, les prochains paragraphes pré­ sentent brièvement l’évolution de la recherche qualitative du point de vue de la sociologie ; il faut préciser cependant que cette méthode de recherche se retrouve aussi en anthropologie, en géographie et en histoire. Toutefois, la recherche qualitative ne se réduit pas à une simple technique de recherche : elle repose sur une philosophie qui donne le ton à sa méthodologie propre et à la théorie qu’elle entend déve­ lopper. Pour les besoins de la cause, les prochains paragraphes pré­ sentent brièvement l’évolution de la recherche qualitative du point de vue de la sociologie ; il faut préciser cependant que cette méthode de recherche se retrouve aussi en anthropologie, en géographie et en histoire.