Fiche introductive sur l’Union européenne

Informations factuelles

La distinction entre l’Union européenne et l’Europe

L’Union européenne, en tant qu’association politique et économique, est composée de 27 Etats européens à savoir l’Allemagne, l’Autriche, la Belgique, la Bulgarie, Chypre, le Danemark, l’Espagne, l’Estonie, la Finlande, la France, la Grèce, la Hongrie, l’Irlande, l’Italie, la Lituanie, la Lettonie, le Luxembourg, Malte, les Pays-Bas, la Pologne, le Portugal, la République tchèque, la Roumanie, le Royaume-Uni, la Slovaquie, la Slovénie et la Suède. La taille des pays qui composent l’Union européenne varie considérablement d’un pays à l’autre: ainsi, la France est le plus grand pays alors que Malte est le plus petit. L’Union européenne couvre en tout une superficie de plus de 4 millions de kilomètres carrés et compte plus de 500 millions d’habitants. Avec sa population de plus de 500 millions de personnes, elle arrive en troisième position après la Chine et l’Inde. L’Union européenne se caractérise également par une grande diversité linguistique: dans les 27 Etats membres, 23 langues différentes sont parlées à savoir l’allemand, l’anglais, le bulgare, le danois, l’espagnol, l’estonien, le français, le finnois, le grec, le hongrois, l’italien, l’irlandais, le letton, le lituanien, le maltais, le néerlandais, le polonais, le portugais, le roumain, le slovène, le slovaque, le suédois et le tchèque.

 L’histoire : Comment l’Union européenne a-t-elle été construite ?

• L’idée d’une Europe unie

Le nom du continent européen trouve ses origines dans la mythologie de la Grèce antique. Dans le monde des mythes, «Europe» est le nom, en premier lieu, d’une princesse séduite par le roi des dieux, Zeus, qui l’enlève et la conduit en Crète. Dans un deuxième temps, depuis le VIIIème siècle avant J.C., l’«Europe» désigne également la partie nord du Péloponnèse. Sous l’Empire romain, ce nom comprend déjà l’ensemble du bassin méditerranéen où se développe le socle de la « civilisation européenne » à travers la rencontre de l’humanisme grec et de la religion chrétienne. Après la chute de l’Empire romain, une première unification de l’Europe occidentale se réalise en 800, sous le roi des Francs, Charlemagne, qui se nomme «Pater Europae» (Père de l’Europe). Après la mort de Charlemagne, son empire se divise en des royaumes rivaux. Au Moyen Age, c’est le Saint Empire Romain Germanique qui cherche à réunifier le continent sous une même autorité impériale mais les projets consécutifs des souverains n’aboutissent pas à cause des rivalités entre les royaumes et de la Papauté, qui veut unifier le continent sous l’égide de la Chrétienté.

Les nombreuses guerres au cours du XVIIe siècle incitent les théoriciens à réfléchir sur comment réconcilier les Etats afin de garantir la paix et l’équilibre nécessaires à la prospérité des nations. L’Allemand Johannes Althusius évoque la possibilité d’une «Europe fédérale» où les conflits entre les Etats seront réglés au niveau d’une autorité supérieure. Les idées d’Althusius sont reprises plus tard par le philosophe Montesquieu. La volonté d’unifier l’Europe apparaît également chez Napoléon, qui se considère comme le «successeur direct de Charlemagne». Au début du XIXe siècle, le philosophe français Henri de Saint-Simon présente son idée sur la réorganisation des sociétés européennes. Il invoque «la nécessité de rassembler les peuples de l’Europe en un seul corps politique en conservant à chacun son indépendance nationale ». Pour la réalisation de ce projet, il propose la mise en place d’une sorte de «Parlement européen». L’idée de l’unification des nations se renforce au milieu du XIXe siècle sous l’influence d’une vague de révolutions nationales (1848 et 1849) en Europe (en France, en Autriche, en Hongrie et en Allemagne). Ces révolutions s’opposent aux grands empires ainsi qu’aux inégalités sociales. Elles inspirent à l’écrivain Victor Hugo l’idée d’une «fraternité européenne», forgée par la volonté des Etats nationaux souverains. D’autres écrivains vont encore plus loin, en évoquant la création des « États-Unis d’Europe ».