Le Rhododendron groenlandicum 

La famille Ericaceae 

Cette famille contient plus de 90 genres et près de 1500 espèces, formant une grande partie de la flore américaine et canadienne notamment dans les tourbières et les toundras. Elle fait partie du groupe des angiospermes et contient 145 genres, dont celui du Rhododendron (Frère Marie-Victorin 1935).

Les éricacées sont des plantes généralement ligneuses. Leurs feuilles sont, pour la plupart, alternes, simples, sans stipules et souvent persistantes. Les fleurs sont habituellement régulières et hermaphrodites, avec un calice à sépales libres ou concrescents et quelques fois nuls. La corolle à pétales est normalement concrescente sur une longueur plus ou moins grande. Les étamines sont au nombre de 10, regroupées en deux verticilles. L’ovaire est pluriloculaire et de style unique. Enfin, le fruit est une capsule, une drupe ou encore une baie (Frère Marie-Victorin 1935). La plupart des éricacées sont riches en tannins (Frère Marie-Victorin 1935).

Le genre Rhododendron (Ledum) 

Le genre Rhododendron, fait parti de la famille des éricacées et comprend environ 610 espèces, dont R. groenlandicum, ou anciennement Ledum groenlandicum. Ce genre est divisé en plusieurs sous-sections, dont l’une était appelée Ledum. Cette classification a été modifiée après que Kron et Judd ait mené des recherches sur la nature monophylétique du genre Rhododendron. Ils ont conclu que le genre Ledum était congénérique du genre Rhododendron (Harmaja 1991; Judd et al. 2009). Les plantes du sous-genre Rhododendron (Ledum) sont des arbrisseaux à feuilles alternes et persistante. Leurs fleurs sont blanches, disposées en corymbe ou ombelle avec un calice minuscule voire nul. Elles comptent 5 pétales, et 5 à 10 étamines. On compte environ 5 espèces dans l’hémisphère boréale (Frère Marie-Victorin 1935) .

Le Rhododendron groenlandicum (Oeder) Kron et Judd 

Le R. groenlandicum, également appelé thé du Labrador, thé de James ou encore lédon du Groenland, est un arbrisseau (long. 30-120 cm.) de la famille des Éricacées à rameaux densément tomenteux et à feuilles alternes, persistantes et odorantes lorsqu’elles sont froissées. Celles-ci sont vertes supérieurement, densément brunes tomenteuses inférieurement et à bords fortement révolutés. Ses fleurs (larg. 8-10 mm.) sont blanches, disposées en ombelles ou en corymbe avec un calice minuscule. La capsule est à déhiscence septicide depuis la base (Frère Marie-Victorin 1935).

Le R. groenlandicum a une floraison printanière. On le retrouve dans les tourbières, les fondrières et les boisés humides de conifères, surtout les forêts d’épinettes noires. Il est répandu dans son milieu. En effet, il est présent dans le Nord des États Unis, au Canada et au Groenland (Frère Marie-Victorin 1935; Chartier et al. 2005). R. groenlandicum s’adapte bien au climat boréal ainsi qu’au climat frais. Il est capable de supporter de larges gammes de températures et de précipitations. Il est considéré comme nuisible car il empêche et ralentit le développement de plusieurs espèces végétales en forêt boréale ce qui a un impact négatif sur la biodiversité. Cette espèce utilise très efficacement les ressources du milieu, en compétitionnant les autres espèces, notamment pour les nutriments du sol. De plus son intolérance à l’ombre expliquerait que R. groenlandicum soit l’un des premier scolonisateurs après un feu. Il contribue également à modifier la chimie du sol, inhibant ainsi la régénération et la croissance de l’épinette noire (Dufour 2006; Hébert et Thiffault 2011).

R. groenlandicum est diurétique, anti-inflammatoire grâce à la quercétine, antiseptique urinaire et dépigmentant de la peau par inhibition compétitive de la tyrosinase, à propriétés éclaircissantes par l’arbutine. Il pourrait avoir les propriétés suivantes, selon la société Eureka Medicinal, une entreprise spécialisée distribuant uniquement le R. groenlandicum: action antispasmodique, régénératrice hépatocellulaire, décongestionnante pour le foie, analgésique, antitumorale, antioxydante, source de vitamine C, stimulant digestif, anti-flatulente et expectorante (Chartier et al. 2005).

Les feuilles étaient utilisées par les amérindiens sous forme d’infusion, d’où son nom commun : Thé du Labrador. Il était connu pour traiter des maladies impliquant l’inflammation comme les brûlures, les rhumatismes et l’asthme. Il était aussi utilisé pour traiter certains problèmes rénaux, digestifs et respiratoires. L’infusion servait à laver les plaies, les piqûres d’insectes et les éruptions de la peau. Pour faciliter l’accouchement, les femmes amérindiennes en prenaient 3 fois par jour car le R. groenlandicum serait un stupéfiant léger et permettrait également de déclencher l’accouchement (Frère MarieVictorin 1935; Moerman 1998; Chartier et al. 2005; Hébert et Thiffault 2011).

D’autre part, le laboratoire a étudié la composition et l’activité biologique des feuilles de R. groenlandicum. Ils ont ainsi pu montrer qu’un extrait feuille possédait une activité antioxydante, anti-inflammatoire et anticancéreuse. Ils ont notamment découvert que l’acide ursolique, était cytotoxique, pour des cellules du cancer du côlon et du poumon. Ce composé est également responsable en partie, de l’activité anti-inflammatoire de R. groenlandicum. Enfin, l’activité antioxydante de la plante serait due aux composés phénoliques tels que la quercétine ou la catéchine (Dufour et al. 2007). Les extraits de R. groenlandicum ont aussi démontré une activité antidiabétique in vivo (Tam et al. 2009).

La composition chimique de l’huile essentielle des feuilles de R. groenlandicum a également été étudiée. Elle est constituée d’α et β-pinènes, de sabinène, de sesquiterpènes (α-sélinène et sélinadiène) et de cétones terpéniques, comme le germacrone. L’huile essentielle possèderait plusieurs propriétés incluant la stimulation digestive, la décongestion et la régénération hépatocytaire. Elle serait également anti-inflammatoire, antalgique et antispasmodique. Il a aussi été suggéré que l’huile essentielle de R. groenlandicum augmenterait la tolérance et la réponse aux traitements de l’hépatite B et C (Belleau 1990; Giraud-Robert 2005) .