Les méthodes de géochronologie

L’ECHELLE DES TEMPS GEOLOGIQUES

La biostratigraphie et les méthodes de géochronologie permettent de reconstituer l’histoire géologique d’une région donnée. Les recoupements généralisés à l’échelle du globe ont permis d’établir un calendrier de référence appelée échelle stratigraphique internationale des temps géologiques qui comprend les subdivisions suivantes (cf tableau ci-après):

1°) – Les Eons (=Eonothèmes)
Un éon représente l’intervalle de temps géologique le plus grand de plusieurs centaines de millions d’années. Il en existe quatre:
– Le Hadéen couvre le début de l’histoire de la Terre – 4600 millions d’années (Ma) à 3900 Ma. Il n’existe plus de roches de cette âge à cause de l’érosion et de la subduction. L’Hadéen est suivi par
– L’Archéen (3800 Ma à 2500 Ma) qui représente les roches les plus anciennes sur Terre – ces roches contiennent des traces d’organismes microscopiques (bactéries).
– Le Protérozoïque (2500 Ma à 570 Ma) suit l’Archéen et ses roches contiennent des traces de micro-organismes multicellulaires mais il y manque certains parties solides. La stratigraphie des roches archéennes et protérozoïques est moins connue que celle des roches plus jeunes parce que ces roches anciennes ont été déformées, métamorphisées et érodées.
– Le Phanérozoïque (570 Ma à aujourd’hui) est l’éon le plus récent. Les roches du Phanérozoïque contiennent beaucoup d’évidence de vie et les parties solides des organismes sont bien fossilisées.

2°) – Les Eres (= Erathèmes)
Les éons sont subdivisés en ères dont les limites sont marquées par de grands bouleversements biologiques (grandes extinctions), paléogéographiques (Orogenèse) …
Une ère géologique reprend l’intervalle de temps défini sur base des organismes présents dans ces roches. Il n’existe pas d’ères pour les roches Archéennes ou Protérozoïques, alors que l’éon Phanérozoïque est subdivisé en trois ères:
– Paléozoïque (vie ancienne – 570 Ma à 245 Ma),
– Mésozoïque (vie intermédiaire – 245 Ma à 66,4 Ma) et
– Cénozoïque (vie récente – 66,4 Ma à aujourd’hui).
Au Paléozoïque, les formes de vie incluent des invertébrés marins, des poissons, des amphibiens, et des reptiles. Certaines plantes y ont également apparu et évolué. Le Mésozoïque est l’ère des dinosaures qui sont devenus les vertébrés les plus importants. Des mammifères sont apparus vers la fin du Mésozoïque et dominent le Cénozoïque.

3°) – Les périodes (=Systèmes)
Les dernières regroupent des étages sur des références lithologiques (Carbonifère, Crétacé), paléontologiques (Nummulitique = Paléogène) ou autres. Les périodes du Phanérozoïque sont les suivants :
– Paléozoïque : Cambrien, Ordovicien, Silurien, Dévonien, Carbonifère, Permien,
– Mésozoïque : Trias, Jurassique, Crétacé,
– Cénozoïque : Paléogène, Néogène, Quaternaire.
Il a fallu plus de 100 ans pour définir ces périodes sur base de l’étude biostratigraphique des affleurements de l’Angleterre, de l’Allemagne, de la Suisse, de la Russie et des Etats-Unis. Leurs noms reflètent la géographie de l’endroit de leur découverte ou les caractéristiques de leurs strates.

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