L’eucalyptus : botanique, composition chimique,
utilisation thérapeutique et conseil à l’officine

LA SOURCE D’ALIMENTATION DES KOALAS

Choix de l’Eucalyptus consommé 

Les feuilles d’eucalyptus sont pauvres en protéines, riches en substances peu digestes et contiennent des composés phénoliques et terpéniques toxiques pour la plupart des espèces. Des recherches menées sur les koalas par des gardiens de 13 parcs naturels de Nouvelle-Galles du Sud ont démontré que le feuillage d’eucalyptus préféré était celui avec le taux le plus faible de tanins condensés. En général, de tels arbres poussent dans les zones fertiles, en particulier près des rivières. (41) Dans toute l’Australie, les koalas n’utilisent qu’environ 120 des plus de 800 espèces d’eucalyptus connues. Au sein d’une zone délimitée, les koalas n’utilisent pas plus de deux à trois espèces d’eucalyptus pour leur alimentation primaire. Ils utilisent aussi des espèces voisines de l’eucalyptus comme Corymbia, Angophora et Lophostemon comme alimentation secondaire (quelques centièmes seulement de leur alimentation globale). Ces préférences varient d’une région à l’autre : dans le sud le gommier blanc, le gommier bleu, et le gommier des marais sont favorisés ; le gommier gris, le gommier rouge des forêts et le tallowood sont importants dans le nord, tandis que le gommier rouge omniprésent dans les marais et cours d’eau isolés permet au koala de vivre dans des zones étonnamment arides. Beaucoup de facteurs déterminent le choix parmi les 800 espèces d’eucalyptus, le plus important étant la concentration d’un groupe de toxines phénoliques appelé composés de phloroglucinol formylé.  Les variations saisonnières de consommation de différentes feuilles d’arbres pourraient d’ailleurs s’expliquer par des taux plus ou moins élevés de leurs composants. La concentration en eau joue aussi un rôle important et ainsi que la taille des arbres, permettant d’y rester plus longtemps pour s’alimenter. Les meilleurs arbres à koalas poussent sur les terrains fertiles, des zones convoitées par l’agriculture. Pour combler le déficit en substances minérales dans le corps, les koalas peuvent ingérer de la terre. 

Le mode d’alimentation des koalas

Les koalas passent environ trois à cinq heures par jour à manger activement. La prise de nourriture se passe généralement la nuit entre 17h00 et minuit. Les koalas se nourrissent par intermittence par sessions de 20 min environ. Un koala adulte a besoin par jour d’environ 200 à 400 grammes de feuilles en moyenne mais certains individus peuvent en manger jusqu’à 1,1 kg. Quand elles allaitent, les femelles augmentent leur consommation de 20 à 25 %. L’eucalyptus contient des substances toxiques que les koalas peuvent tolérer que jusqu’à une certaine concentration. Ils cueillent une feuille bien choisie de préférence les feuilles les plus vieilles car les toxines ne sont plus aussi concentrées. Ils la reniflent avec insistance, avant d’en croquer un morceau. Les feuilles sont alors broyées et mâchées consciencieusement à l’aide des dents, du diastème, de la langue et des abajoues, qui permettent de stocker de grandes quantités de feuilles, jusqu’à former une bouillie puis avalées. Les koalas boivent extrêmement rarement. Ils couvrent leurs besoins en eau principalement par les feuilles d’eucalyptus. On attribue souvent le mot « koala » à une langue aborigène dans laquelle il signifierait « qui ne boit pas », « sans eau » ou « sans boire ». 

c) Adaptations liées au régime à base d’Eucalyptus

Leurs mâchoires massives et leurs dents sont adaptées à leur régime herbivore spécialisé dans l’eucalyptus tout en restant comparables à celles de tous les diprotodontés comme les kangourous et les wombats. Figure 34 : Denture d’un koala, de gauche à droite : molaires, prémolaires (en sombre), diastème, canines, incisives Les dents du koala sont bien adaptées à son alimentation. Les animaux cueillent les feuilles avec les incisives inférieures et supérieures. Le diastème, l’espace entre les incisives et les molaires, permet de déplacer la masse de feuilles avec la langue sans se mordre. Les molaires sont formées de telle façon qu’elles coupent et déchirent les feuilles en plus de les écraser. C’est ainsi que les dents extirpent l’humidité des feuilles et en détruisent la paroi cellulaire, ce qui facilite la digestion. Les muscles masticateurs sont puissants. Ils ont des incisives tranchantes, pour couper les feuilles, séparées par un vaste diastème des molaires qui servent à les broyer. Le koala possède aussi des abajoues. Le cæcum d’une longueur exceptionnelle de 2,5 m en forme d’appendice, leur permet de digérer cette nourriture indigeste. C’est d’ailleurs en raison du manque d’apport énergétique suffisant que le métabolisme des koalas s’est adapté pour devenir l’un des plus lents du monde animal. Les koalas défèquent environ 150 fois par jour. Ils produisent des fèces sèches en forme de boulettes, l’eau étant conservée par l’animal car il ne boit que rarement dans la nature.