Au Québec, l’éducation de la petite enfance, c’est-à-dire des enfants de moins de six ans, occupe une place importante dans les valeurs des citoyens comme dans celles des politiciens. En effet, les Québécois considèrent que le développement global des enfants constitue un facteur de réussite éducative ultérieur (Conseil canadien sur l’ apprentissage, 2007; Institut de la statistique du Québec, 2015), tout comme le gouvernement du Québec reconnait la nécessité d’ intervenir tôt dans la petite enfance. De ce fait, en 1997, le Gouvernement a instauré la création de classes de maternelle cinq ans à temps plein et, en 2013, la création de classes de maternelle quatre ans à temps plein dans certains milieux défavorisés. En juin 2017, l’importance accordée à l’éducation préscolaire a été réitérée par le gouvernement du Québec, alors que l’ intervention précoce constitue une orientation de sa politique de la réussite éducative, se traduisant, entre autres, par l’ouverture de nouvelles classes de maternelle quatre ans à temps plein (ministère de l’Éducation et de l’Enseignement supérieur [MEES], 2017). À ce propos, le ministre de l’Éducation Sébastien Proulx déclarait, dans un communiqué de presse, nous croyons qu ‘agir tôt permet aux enfants de se développer à tous les points de vue, faisant en sorte qu’ ils croient en leurs capacités dès le début de leur cheminement scolaire, ce qui les aide à conserver le goût d’apprendre tout au long de leur parcours (MEES, 2016) .

Toutefois, pour assurer l’efficacité des interventions précoces effectuées auprès des jeunes enfants, les approches pédagogiques utilisées, en plus d’être conformes au programme de formation actuel, se doivent d’ être efficaces et basées sur des CIR.

Présentement, l’éducation préscolaire a un triple mandat. Elle vise à : faire de la maternelle un rite de passage qui donne le goût de l’école; favoriser le développement global de l’enfant en le motivant à exploiter l’ensemble de ses potentialités; et jeter les bases de la scolarisation, notamment sur le plan social et cognitif, qui l’ inciteront à continuer à apprendre tout au long de sa vie (MELS, 2006, p. 52) .

Le développement global est alors assuré par le développement de toutes les sphères du développement de l’ enfant: la dimension cognitive, langagière, psychomotrice, affective et sociale. Puisque la dimension cognitive du développement global représente souvent un aspect privilégié dans les systèmes d’ éducation en général (Giguere, 2011), cette dernière constitue le point central de cette recherche. Dans le programme de formation de l’école québécoise (PFEQ), le développement cognitif de l’enfant de cinq ans est assuré principalement par la cinquième compétence qui l’ amène à s’initier à différents domaines d’ apprentissage, correspondant à quatre disciplines du primaire : la mathématique, la science et technologie, l’univers social et les arts afin qu ‘il développe sa compréhension du monde (MELS, 2006).

Par ailleurs, comme le mentionne en entrevue madame Caroline Bouchard, professeure spécialisée à l’éducation préscolaire à l’Université Laval, les enseignants de maternelle formés au Québec ne bénéficient que de six à neuf crédits de leur formation initiale en lien direct avec l’ éducation préscolaire (Guéricolas, 2013). Les approches pédagogiques à privilégier auprès de ces enfants constituent donc un intérêt majeur pour les enseignants de maternelle et pour le gouvernement du Québec qui investit dans les écoles pour l’ éducation des enfants de quatre et cinq ans, ce qui soutient la pertinence de réaliser une recherche en pédagogie qui porte sur l’ éducation préscolaire.

Éducation préscolaire dans la recherche 

Alors que l’ éducation préscolaire est reconnue et valorisée dans notre société, il convient désormais de s’ intéresser aux CIR qui concernent le niveau préscolaire. Les recherches effectuées relativement à ce niveau scolaire au cours des dernières années ont fourni plusieurs données concernant les effets de l’ éducation préscolaire et de la fréquentation de la maternelle sur le développement cognitif des enfants. Ces recherches proposent également différentes pistes d’intervention pédagogique pour soutenir le développement cognitif des jeunes apprenants.

Effets de l’ éducation préscolaire sur le développement cognitif 

Il est reconnu que les expériences vécues et les apprentissages réalisés en bas âge ont un impact considérable sur la réussite éducative ultérieure (Johnson, 1996). De même, les attitudes et les habiletés développées par des programmes éducatifs durant la petite enfance contribuent à former un adulte plus accompli (Heckman, 2006) et sont précurseurs d’un désir de poursuivre des apprentissages à long terme, appelé « long-life learning» (Karalis, 2009). L’Institut de la statistique du Québec a publié, en 2011 , un rapport démontrant que le développement d’habiletés cognitives à la maternelle est associé à la réussite scolaire en quatrième année. Dans cette étude, les habiletés cognitives étaient évaluées à partir de la connaissance des nombres et du vocabulaire réceptif de l’enfant. Pour expliquer cette relation, les chercheurs considèrent que ces éléments constituent les fondements de différentes habiletés cognitives conceptuelles et procédurales, dont la résolution de problèmes, qui seraient déterminantes dans la réussite de tâches complexes en lecture et en mathématiques (Pagani, Fitzpatrick, Belleau et Janosz, 2011).

Outre les mathématiques et le vocabulaire, les sciences sont également susceptibles de supporter le développement cognitif des jeunes enfants (Eshach et Fried, 2005; Harlen, 2012; Thouin, 2017). Les sciences permettent, en effet, à l’ enfant d’ explorer le monde qui l’ entoure et de le comprendre, encore plus que d’ autres domaines d’ apprentissage, puisque l’exploration s’ appuie sur l’ expérience immédiate de son environnement. C’est ainsi que Genc Kumtepe, Kaya et Kumtepe (2009) arrivent sensiblement au même constat que Pagani et ses collaborateurs (20 Il), alors qu’ ils démontrent que les expériences scientifiques vécues au niveau préscolaire représentent un élément majeur contribuant à la réussite du programme de sciences en troisième année. En bref, les enfants ayant effectué plus fréquemment des expériences scientifiques dans un environnement scientifique de qualité à la maternelle ont mieux performé en sciences trois ans plus tard. Selon Dogru et Seker (2012), les concepts scientifiques de base s’ acquièrent à la maternelle par le biais d’ activités scientifiques de qualité, limitant l’émergence de conceptions erronées liées à ces concepts. Par conséquent, le développement cognitif des enfants est favorisé par l’amélioration de leur capacité d’ observation et de résolution de problèmes, ce qui explique, du moins en partie, le taux de réussite en sciences plus élevé au primaire. Les recherches semblent donc démontrer des retombées positives de l’éducation préscolaire sur les conceptions des enfants relativement aux concepts scientifiques et sur la résolution de problèmes, deux manifestations du développement cognitif auxquelles ce mémoire s’ intéresse.