Les systèmes hydrologiques et hydrogéologiques de Camargue et leur interactions

 Le réseau hydrographique

Le système hydrologique de la Camargue est enserré entre la Méditerranée et les deux bras actuels du Rhône. Comme de nombreux deltas, la Camargue est sujette à une force anthropisation. Au XIXème siècle, l’achèvement de l’endiguement du Rhône (1859) et la construction de la digue à la mer (1856) mettent fin aux invasions des étangs par la mer et aux inondations par les crues du fleuve. Ces nouvelles lignes de reliefs artificielles isolent encore plus la Camargue, la protégeant des apports de sels par la mer mais la privant également des apports d’eau douce du Rhône. La culture non irriguée devint presque impossible à partir de la fin du XIXème siècle : un important réseau de canaux d’irrigation et de drainage vit alors le jour, modifiant fortement le régime hydrologique du delta (Chauvelon, 1998). Le Rhône Le bras du grand Rhône charrie la plus grande partie des eaux et de leur charge solide. Il est relativement étroit à Arles (150 m) mais atteint 400 m de large près de son embouchure. La pente est très douce d’Arles à la mer (10 cm par km). Le lit du Grand Rhône est généralement limoneux, plus rarement sableux. Il est constitué d’une succession de mouilles et de seuils (Fig. 23) lui conférant ainsi une profondeur variable (de 4 à 10 m en moyenne). Le Rhône est au contact direct des cailloutis au nord d’Arles et au seuil de Terrin (Fig. 23). Cependant, les cailloutis étant consolidés en poudingue dans ces secteurs, l’infiltration du Rhône doit être très limitée.Le seuil de Terrin, à 10 km en aval d’Arles, constitue le plus haut fond de la portion amont du grand Rhône. Avant 1991, ce seuil remontait à -3.70 m NGF (Davey, 2005) et constituait une barrière naturelle au phénomène du coin salé (remontée d’une langue d’eau de mer dans le lit du fleuve). En 1991, il a fait l’objet d’un déroctage pour le passage de barges fluvio-maritimes, abaissant son niveau à -4.75 m NGF et augmentant ainsi les risques de remontée du coin salé au-delà de ce seuil, en direction d’Arles. Actuellement, la remontée du coin salé fait l’objet d’un suivi régulier par la CNR (Compagnie Nationale du Rhône) avec la mise en place de stations de pré-alerte et d’alerte (seuil de Terrin). Marée haute, vent du Nord modéré et débit inférieur à 600 m3 /s sont les conditions favorables à une remontée du coin salé au-delà de la station de pré-alerte (Davey, 2005). Le régime hydrologique du Rhône présente en général deux maxima, en automne et au printemps, et une période d’étiage d’août à fin septembre. Le régime normal du fleuve à Beaucaire correspond à un débit compris entre 1000 et 3000 m3 /s (débit moyen annuel de 1700 m3 /s) ; le débit d’étiage est de l’ordre de 650 m3 /s (VCN10) et le débit de la crue décennale est de 8400 m3 /s (Arnaud-Fassetta, 1998; Antonelli, 2002). Pendant la période étudiée, les débits moyens journaliers du Rhône ont été relativement faibles (Fig. 24) avec des valeurs moyennes maximales ne dépassant pas les hautes eaux (Q<3500 m3 /s) ou les crues moyennes (3500 m3 /s< Q <5000 m3 /s) et de très basses eaux notamment en juillet-août 2005 et octobre- novembre 2007 (Q<500m3 /s).Le Petit Rhône a un débit très réduit par rapport à celui du Grand Rhône (de l’ordre de 1/10). Sa pente est légèrement plus faible que celle du Grand Rhône (9 cm par km) et son lit a une profondeur moyenne de 3 à 6 m.

Les canaux

Il n’existe aucun cours d’eau naturel dans le territoire compris entre les deux bras du Rhône. Le développement des cultures, et plus particulièrement l’essor de la riziculture après la guerre, a nécessité la mise en place d’un aménagement hydraulique important dans l’île de grande Camargue. Un réseau de canaux d’irrigation apporte l’eau pompée dans le Rhône aux cultures puis des canaux de drainage évacuent les eaux de colatures vers le Rhône ou le Vaccarès. Plusieurs anciens cours du Rhône ont, à ce titre, été aménagés en roubine (St Féréol, Ulmet et Albaron). 

Le Vaccarès et les étangs

Le Vaccarès, étang principal de la Camargue, est essentiellement alimenté par les eaux de drainage des rizières (canaux de Fumemorte et de Roquemaure principalement). L’évacuation des eaux du Vaccarès vers la mer se fait via les étangs inférieurs (nette surcharge hydraulique du Vaccarès (Chauvelon et al., 2003)) au travers d’une unique écluse (pertuis de la Fourcade) entièrement contrôlée par la ville des Saintes-Maries-de-la-Mer. Ce drainage gravitaire reste cependant tributaire des conditions éoliomarines. Ainsi, des précipitations intenses associées à des niveaux marins élevés limitent le drainage gravitaire des étangs et peuvent ainsi conduire à des situations d’inondation. La salinité du Vaccarès est a peu près constante dans l’année (~15 g/l) alors que la salinité des étangs inférieurs varie de 20 g/l en hiver à 50g/l en été (Réserve Nationale de Camargue, 2006).